英語の臨界期って?
幼いころほど言語を習得する能力が高いとされ、ある年齢を過ぎてから学習を開始しても、ネイティブレベルにはなれないとされています。その年齢を臨界期といい、大体10歳と言われています。
ただ、これはエリック・レネバーグという人が、「臨界期仮説」という「仮説」として提唱しているものであり、証明済みの説ではありません。また、この説は最初が外国語の習得のことではなく、言語自体の習得のはなしとして提唱された説です。
たしかに、家族で外国に移住した場合、子供のほうが現地の言葉をマスターするのが早かったという例は多いのは事実です。ですが、それを完全に脳の臨界期を原因とするにはまだ研究が足りていません。
というのは、大人が言語を覚えられない理由は、脳以外にも社会的、心理的な要因も多いためです。大人は移住したとしても母国語を使える場合が多い環境にいることが多い(仕事場も同じような母国語が同じ人ばかりだったり)のですが、子供はそれに比べると現地語を使わざるをえない環境に投げ出される可能性が高いです。
また心理的にも、大人はプライドが邪魔をして、年下の先生に謙虚に学ぼうとできなかったりしますが、子供はそんなことはありません。
なので、もしかしたら、完全に外国語しかない環境に放り出され、プライドも子供と同じくらい捨てている大人がいたとしたら、子供と同じくらいのスピードでマスターできるのは?という可能性を排除できていないのです。
母国語の臨界期はどうでもいいの?
臨界期仮説が正しいかどうかはおいておくとしも、英語の臨界期を気にするおやごさんは結構多いのに、日本語の臨界期をきにする人が少ないのは疑問があります。
つまり、この仮説が正しければ、外国語の英語の学習を重視するあまりに、10歳までに適切な日本語をマスターできなければ、日本語での思考能力が著し低くなってしまうのではないでしょうか。
実際、こんな例があります。聴覚障害があったのに何も治療されず、31歳までまったく言語の教育をうけなかった人がいました。31歳の時点で補聴器を与えられ、そこから学習を開始しましたが、10歳の知能レベルまでにしか成長できなかったそうです。
なので、英語の臨界期をきにするなら日本語についても気にしましょう。
オススメは音声のみ早期教育をする
幼児期は母国語での思考を練磨する大事な時期でもあります。なので、外国の習得でその時間を奪われてしまっては、こどもの知能レベルに影響する可能性があります。
では、幼児期にどのように英語と向き合えばいいのでしょうか。
私のおすすめは音声のみ意識をして教育し、文法などは中学以降に任せる、というものです。
英語と日本語の音は使っている周波数が違います。英語のほうがだいぶ高い音をつかっています。人の耳は成長するにつれ高い音を認識できなくなります。これはもう物理的に鼓膜が変化してしまうからです。
コンビニの前に若者がたむろしないように、若い人しかきこえない高周波数の雑音を流す機械があります。あれと同じ原理です。
なので、あまり文法や単語などの深い話にはいらずに、音声コミュニケーションのみ練習させるのがいいでしょう。文法や単語力で他の子に負けていても気にしないのが大事です。母国語での思考能力がついていれば、中学以降の勉強で逆転できます。
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